Le livre « l’Odyssée de la Nymphe « n’est pas un récit de plus sur la marine française du XVIIIème siècle. C’est la suite ou plutôt une étape, d’une aventure humaine inédite, archéologique et historique, celle d’une frégate innovante de 18, armée de 40 canons. (Comparable à l’HERMIONE construite à Rochefort). Construite à Brest en 1782, le récit s’achève à Noirmoutier en Vendée en 1793.
Fait unique, cette frégate fut coulée par les royalistes lors du siège de cette île par les Bleus le 30 décembre 1793, … Ce sera le seul navire coulé par les vendéens, pendant les terribles guerres de Vendée. Guerres qui se sont surtout déroulées, dans le marais ou dans le bocage de la Vendée Militaire. De ce fait cet événement maritime est resté ignoré par les historiens. Il aura fallu « plonger » dans les archives pour en comprendre tout l’intérêt.
Pour l’auteur, tout a commencé fortuitement. Il y a plus de 40 ans ! Dans les années 80, les pompiers plongeurs de Challans au cours d’un exercice furent les premiers à découvrir dans la baie de Bourgneuf de mystérieuses charpentes. Sans GPS, ce lieu resta ignoré jusqu’à nos jours. S’agissait-il des restes de La Nymphe ?
Par quel sortilège, cette découverte, devint-elle une obsession de retrouver l’épave ? Etant plongeur impénitent, Michel Vrignaud, pressentait que cette épave n’était pas ordinaire. La suite devait lui donner raison.
Après avoir prospecté, avec l’AVVAS (Association Vendéenne de Vidéo et d’Archéologie Subaquatique), de nombreuses épaves, sur les côtes de Vendée, aux Sables d’Olonne, jusqu’à la pointe du Grouin du Cou à la Tranche sr Mer ; Ce n’est que bien plus tard, en 2012, que Michel Vrignaud, grâce à 2 plongeurs téméraires ( Vincent Ydier et André Lorin .) lança les prospections à partir du petit port du Bec (Beauvoir) . Ce fut le début de nombreuses et difficiles plongées en Baie de Bourgneuf. Zone qui n’a rien d’exotique…. avec ses eaux troubles, et ses courants violents…
C’est en Aout 2014, grâce à l’emploi d’un magnétomètre performant et d’un nouveau sondeur à balayage latéral que fut enfin découverte l’épave ! Moment euphorique. ! L’écran confirmant nettement l’image de la carène d’un navire enfoui !
Profitant de bonnes conditions météo, le trio pu s’immerger à seulement 7 mètres de profondeur, pour valider la découverte. C’est sous un long tumulus de sable que sommeillait une épave aux œuvres vives surprenantes. Le livre décrit ces véritables trésors archéologiques.
Les plongeurs n’étaient pas au bout de leurs surprises. Les recherches en archives révélèrent l’histoire absolument incroyable de cette frégate. Véritable Odyssée. S’y embarqua notamment le Marquis de Lafayette… et tant d’autres « héros des deux mondes ». A n’en pas douter cela justifiait cet ouvrage original, mêlant aventures et Histoire.
Parmi les chapitres forts de ce livre il faut retenir le combat historique de La Nymphe, contre le HMS ARGO qui illustre la couverture. En plus de ses missions exploratrices (Terre Neuve) et diplomatiques retenons que La Nymphe pendant 2 ans et demi, partit en Océan Indien, accompagnée de La Penélope. Le naufrage de cette dernière à Fals Bay, (près de la ville du Cap) contraignit à embarquer sur La Nymphe, déjà surchargée, les survivants. Parmi eux le ravissant couple du jeune et prestigieux Irlandais William Burkeley, avec sa splendide épouse Céleste Chappot dont le mariage eut lieu au château de la Brossardière près de la Roche sur Yon … Le livre évoque après leur retour en France, la Virée de Galerne, leurs aventures, leurs emprisonnements à Angers… Céleste survécut et devint une des « amazones de Charrette !
Les voyages de La Nymphe sont une suite de multiples péripéties. La Nymphe révèle l’âme de ses prestigieux capitaines. Tous furent héroïques. La lecture de ce livre nous ouvre ainsi des pages d’histoire méconnues enrichies par des anecdotes inédites. Nous découvrons alors d’authentiques grands marins… servis par des équipages disparates, démunis et pauvres, mais non moins courageux. La marine de Louis XVI fut bien celle du courage et du sacrifice.
Evidemment, la destinée royale de La Nymphe fut brutalement interrompue, à La Révolution. Celle-ci s’en empara. Ce fut pour son malheur ! Et le malheur des prisonniers vendéens de Noirmoutier dont la plupart furent massacrés.
Tel un reportage minutieux, heure par heure, l’auteur déroule cette journée fatale du 30 décembre 1793. Echouée, l’imposante frégate fut finalement atteinte par les boulets royalistes des forts de Noirmoutier. Anéantie, la frégate tel un animal blessé, se coucha et se laissa recouvrir par les eaux boueuses de la Baie de Bourgneuf.
L’épave repose désormais depuis plus de 2 siècles dans les sables de la Baie de Bourgneuf. On aurait pu en rester là… ce n’était qu’un début !
Commence alors une enquête hors normes. L’auteur à partir de son expérience, retrace le parcours de la frégate, lieux qu’il a visités. Il nous fait part de ses réflexions. Et pour finir il nous initie à l’archéologie sous-marine. Cette démarche qui consiste à sauvegarder, les éléments « non renouvelables » du plus petit au plus grands. Telle une scène de crime, où rien ne doit être déplacé.
Impliqué dans le futur musée des gens de mer (NACEO) aux Sables d’Olonne Il évoque également tous les chantiers de l’AVVAS qui depuis une vingtaine d’années ont permis de restaurer de superbes pièces d’artillerie qui garnissent plusieurs sites historiques des Sables d’Olonne …
Ce livre est donc plus qu’un livre d’histoire, c’est une aventure humaine qui devrait se poursuivre. Notamment grâce à des drones. Une exploration minutieuse de l’épave de la Nymphe, devrait pouvoir se poursuivre et révéler les secrets d’une frégate engloutie, patrimoine unique de notre histoire Vendéenne.
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